戊戌变法，又称百日维新、维新变法、维新运动，是晚清时期以康有为、梁启超为代表的维新派人士通过光绪帝进行倡导学习西方，提倡科学文化，改革政治、教育制度，发展农、工、商业等的资产阶级改良运动。戊戌变法从1898年6月11日开始实施，1898年9月21日凌晨，慈禧太后突然从颐和园赶回紫禁城，直入光绪皇帝寝宫，将光绪皇帝囚禁于中南海瀛台，然后发布训政诏书，再次临朝“训政 ”，康有为、梁启超分别逃往法国、日本，谭嗣同等戊戌六君子被杀，历时103天的变法失败。
传统说法认为，袁世凯的告密直接导致了慈禧太后发动政变。袁世凯是个两面派，他用假话哄走了谭嗣同，但看到慈禧的势力远远超过光绪皇帝，决定投靠后党。八月初五日向皇帝请训，当天乘火车回天津，向荣禄告密，出卖了光绪帝和维新派。
很多人都会奇怪，袁世凯为什么出卖维新派，为何不赌一把？
实际情况没有我们想的那么简单。首先袁世凯虽然统领新军24镇中的6镇。但袁世凯顶头上司是淮军聂士成，聂士成是新军副统领。正统领是荣禄。论打仗，袁世凯打不赢聂士成；论人脉资源，袁世凯比不过荣禄。
1897年袁世凯官职是直隶按察使，一个不大不小的正三品官。袁世凯不是维新派的核心人物，即使政变成功了，袁世凯充其量升一品，想做首辅大臣是不可能的。当时为了拉袁世凯入伙，光绪帝开出的砝码也不过是个候补侍郎。对于袁世凯来说，收益和付出严重不成正比。
其次，慈禧是与光绪是母子关系，光绪帝即使抓了慈禧，但绝对不敢杀了慈禧。一旦慈禧退让，光绪帝一定会向天下人展示出母慈子孝的场景，是绝对不可能承认自己会弑母的。那么问题就来了，一旦真的成功了，袁世凯怎么办？他是什么处境？必然是成为牺牲品。成功了，光绪可能把袁世凯杀了当一个顺水人情送给慈禧；失败了，那袁世凯就更别想活了，所以袁世凯是不可能跟着维新派干的，成为牺牲品，他没那么傻。
再者，扣押慈禧，相当于谋反，这种事情没有光绪帝的诏书，袁世凯是绝对不能干的，干了就是诛九族。
因此，在这种情况下，袁世凯知道跟着维新派自己必死无疑。不如反水，跟着慈禧干，或许还能有一线生机。
事实上，袁世凯赌赢了！