道教的炼丹，十分神秘，亦十分艰难。首先炼丹者需懂丹经丹诀，经诀据说用隐语秘密传授，而且绝不轻传，一般人很难接触到。
炼丹还要择吉日良辰，炼丹地点也多在名山大川清静无人处。
《抱朴子内篇·金丹》云：“合丹于名山之中，无人之处，结伴不过三人，先斋百日，沐浴五香，致加精洁，勿近秽污，及与俗人往来，又不令不信道者知之，谤毁神药，药不成也。”然而即便认真严格地遵循了上述程序，仙丹也不一定就能炼成。
《华阳陶隐居内传》记载，陶弘景自梁天监四年至普通六年炼丹于茅山，二十年间共实验七次，前六次均失败，最后一次开鼎，方才“光无照烛，动心焕目”，炼丹成功。
金丹九转
仙丹炼制是如此艰难，药材贵重，秘法难求，还需天时地利人和诸多配合得当，才有可能炼成。所以一旦炼制成功，其神效，也远非一般仙药可比。
《黄帝九鼎神丹经》：“服神丹令人寿无穷已，与天地相毕，乘云驾龙，上下太清”，且仙丹炼之愈久，其药效愈奇，反复烧炼的仙丹，道教称“九转金丹”。《抱朴子内篇·金丹》云:“一转之丹，服之三年而得仙；二转之丹，服之二年得仙；三转之丹，服之一年得仙,…九转之丹，服之三日成仙。”
仙丹逸事
神仙故事中，仙丹往往是神仙手中救人度世、降妖伏魔的宝物。
《神仙感遇传·卢钧》记载，唐元和年间，卢钧任尚书郎，后因病离职，迁任均州刺史。谁知到了均州，卢钧的病更重了，身体很虚弱，瘦弱不堪，便经常居住在均州后山养病。有一天，一个衣衫褴褛的道士突然越墙而入，自称姓王，因卢钧品德尊贵，有道气，故特来救治。道士取出一颗金丹授予卢钧。对卢钧说：“你服下此丹，五日之后便会康复，劝君日后多多积德行善，救人悯物。待时机成熟我会再来相会。”
卢钧服下金丹之后很快就痊愈了，没几日身体恢复如初。自此卢钧广做善事，救济贫病，为官更加清廉。二十三年后，王道士又来见卢钧，给了他十粒金丹，嘱咐他勿忘修炼。后来卢钧刻苦修炼，终于成仙，至九十岁的时候，依然耳聪目明，气力不减。
仙丹之说，古籍中记录众多，但现实中只是炼丹家们追求长生不老的一种错误尝试罢了。道教对于仙丹的迷信，至唐宋大为减弱，因为所谓仙丹，大都是铅汞等重金属所炼之物，实际上对人体有害。如唐代李于，服丹后竟下血，经四年而毙命；工部尚书归登，服丹后唾血十数年，自诉如有烧铁杖从头顶在贯其下，狂痛号呼气绝，可谓是惨不忍睹。历代帝王中也多有服用丹药致死的。唐以后，内丹之学兴起，该派以人体为鼎炉，以精气为原料，凝神内炼，实际上即现在所说的“气功”。因其确实能够强身健体，又无药石之害，渐渐成为道教炼丹术的主流。所谓仙丹，后世炼制的就少了。
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